Fragmento del Diario de Darwin

En Punta Alta tenemos una sección de uno de esos pequeños llanos formados últimamente, la cual es interesantísima por el número y carácter extraordinario de los restos de gigantescos animales terrestres sepultados en ella. Han sido enteramente descritos por el profesor Owen en la Zoología del viaje de “Beagle” y han sido depositados en el Colegio de Cirujanos. Aquí me limitaré a presentar indicaciones generales acerca de su naturaleza.

1º. Varias partes de tres cabezas y otros huesos del Megatherium, cuyas enormes dimensiones expresa su nombre mismo.

Capítulo V. Páginas 100-101.

Propuesta para el alumnado

Miniquest basada en fósiles, Teoría de Malthus, extinción.

Darwin y su equipo encontraron muchos restos de especies desconocidas que despertaron gran interés cuando fueron enviadas a Inglaterra. Después del viaje, Richard Owen, demostró que la mayoría estaban estrechamente relacionadas con las criaturas vivientes encontradas exclusivamente en las Américas.

Responde a las siguientes cuestiones

1. El encuentro de fósiles de enormes mamíferos extinguidos junto a conchas modernas indicaba una extinción reciente sin ninguna señal de catástrofe.
   ¿Por qué crees que Darwin encuentra animales fósiles que ya no existen?
   
2. Busca información sobre el Megatherium y a partir de la observación de sus huesos, intenta deducir si eran carnívoros o herbívoros. ¿Qué características de las que observas te lo indican?


3. Darwin siempre defendió que el proceso evolutivo iba a ritmo lento y sin saltos súbitos, aunque el registro fósil daba testimonios de discontinuidad.
   Sabemos que la Tierra se formó hace unos 4500 millones de años y que la historia de la vida se inició hace 2500 millones de años, pero en cambio, los restos más antiguos que se han encontrado, fechan de 3500 millones de años. Son unas bacterias fósiles que crecen formando unas estructuras llamadas Estromatólitos donde se atrapa carbonato cálcico y deja una marca identificable.
   Justifica por qué no se encuentran fósiles de todos los organismos que han existido. ¿Por qué el registro fósil es incompleto?


4. En nuestro planeta ha habido fenómenos que le han amenazado gravemente, las llamadas grandes extinciones. Estos hechos han interrumpido la historia de la vida como mínimo durante cinco periodos, en los que entre el 76% y el 97% de la vida del planeta se extinguió.
   Investiga sobre las cinco grandes extinciones, cuándo ocurrieron y sus posibles causas y sitúalas en un friso cronológico. Puedes utilizar esta herramienta para hacerlo:
   http://www.dipity.com/
   
   Darwin observó que las especies no reaparecían después de haberse extinguido y que las extinciones mayoritariamente no eran el resultado de fenómenos catastróficos. Actualmente sabemos que sólo el 5% de las extinciones son masivas.


5. ¿Cuál crees que es la causa del 95% de las extinciones?
   Actualmente a través de los fósiles y la comparación estructural y molecular de los organismos, se construyen los árboles filogenéticos, que muestran las relaciones entre diversas especies, o sea, cómo se encuentran de emparentados entre ellos.
   Darwin percibió que todos los organismos eran descendentes de un ancestro común, y que por lo tanto, se encontraban emparentados en algún grado, representando el árbol de la vida:
   
   

Hoy en día se conoce la ordenación de todos los seres vivos en un esquema evolutivo. Compara el esquema de Darwin con el árbol filogenético actual.

Para ampliar información:

The fossil record: lista completa de las familias, órdenes, clases y fílums del registro fósil
The virtual fossil museum
Tree of Life Web Project
Árbol filogenético de los dinosaurios
Árbol filogenético interactivo
Formación de los fósiles

Los fósiles se encuentran petrificados, a pesar de que hay casos en que los organismos han quedado conservados en hielo, resinas o asfaltos y se encuentran, más bien, en un estado momificado.
A menudo acostumbran a quedar los tejidos de sostenimiento y las partes duras pero en ocasiones, lo que queda son los restos de la actividad de los organismos, de la actividad alimenticia o bien de la actividad reproductora.

Observa las siguientes fotografías y explica, de acuerdo con la información anterior, de qué tipo de fósil se trata en cada caso.

           

                

         

         

         

         

En Argentina hay un yacimiento paleontológico ubicado cerca de la ciudad de Neuquén, llamado La Formación Anacleto . Aquí han sido descritos muchos fósiles, especialmente de dinosaurios. Las huellas de ave más antiguas conocidas en América del Sur también fueron descubiertas en la Formación Anacleto.

• Indica las coordenadas, longitud y latitud de Neuquén.
• Descubre la antigüedad del yacimiento, así como los principales hallazgos descubiertos.
• Imagínate que tienes la oportunidad de visitar un yacimiento y de realizar una excavación como paleontólogo. ¿Qué herramientas te harían falta? ¿Crees que son las mismas que utilizó Darwin para extraer los fósiles que fue encontrando durante su expedición?
  

Formación Anacleto
Yacimientos paleontológicos del mundo
The Paleobiology Database

Durante el otoño de 1838 Darwin lee el libro de Thomas Malthus "Ensayo sobre el principio de población" donde se argumenta que los recursos disponibles son limitados en relación al aumento de la población, de donde se infiere que existe una lucha feroz por la supervivencia.

Actualmente se cree que estamos ante la sexta extinción. El ritmo de extinción actual es de 100 a 1.000 veces más alto que el ritmo medio, y hasta un 30% de las especies pueden haberse extinguido a mediados del siglo XXI.

• ¿Podrías citar las principales causas que dan lugar a la sexta extinción?
• ¿Crees que el crecimiento económico y social de los países siempre implica una pérdida de biodiversidad?
• Examina los siguientes enlaces y haz una valoración sobre el estado de conservación de las especies actuales.
  

Enlaces:

• La extinción de las especies. Conceptos básicos sobre extinción.
• Animales en extinción. Lista de los animales en extinción por continentes.
• Biodiversity. Web (en inglés) sobre la biodiversidad y las implicaciones  bioéticas.
• Red list of threatened species. Lista roja de especies en peligro de extinción.
• The extinction website.
• Lista de especies en peligro de extinción.